Mala Ciencia

Topé el otro día con el artículo Cyrena Arnold, meteoróloga: “La gente no sabe realmente qué significa probabilidad de precipitación”, que me interesó por varios motivos: Una parte sustancial de la teoría sobre calibración de modelos predictivos ha sido desarrollada por meteorólogos. Porque es un asunto que ya he tratado antes. Porque XKCD también: Porque en el blog de Andrew Gelman también se han ocupado del asunto y en él se puede leer: La probabilidad de precipitación es $C \times A$ donde $C$ es la probabilidad de precipitación en algún lugar de la zona de predicción y $A$ es la proporción del área que recibirá alguna cantidad medible de precipitación, de haberla. Así que el método correcto de interpretar la predicción es: hay un X% de probabilidad de que llueva en algún punto de la zona. ...

Hace un tiempo leí que los contribuyentes del RU invirtieron 700 millones de libras en salvar la vida de un salmón cada 10 años. Lo cual supera lo de los 100 millones de libras en salvar a unos murciélagos de ser atropellados por el tren chuchú. Me preguntaba si sería cierto. ChatGPT me lo ha aclarado bastante: Buena pregunta: la afirmación que mencionas es más o menos cierta, pero necesita contexto y matices. Esto es lo que sabemos sobre la situación (a finales de 2025) con Hinkley Point C, la nueva central nuclear del Reino Unido: ...

Hace unos días publiqué una pequeña cita de Frank Harrell: Las relaciones entre las variables casi nunca son lineales […]. Muchos de los que no han estudiado en profundidad los problemas del sesgo y la eficiencia creen que la presencia de relaciones no lineales se remedia tramificando las variables continuas en intervalos. Es lo más desastroso que pudiere hacerse. Resulta que trabajo ahora en un sector que, un poco como todos, está enredado en lo que Yudkowsky llama un equilibrio inadecuado. De hecho, escribió un libro al respecto cuyo título completo es Equilibrios inadecuados: dónde y cómo las civilizaciones se quedan atrapadas. Estos equilibrios inadecuados adquieren formas distintas en sectores distintos y alguna vez me he ocupado en estas páginas de los que he sufrido en, p.e., la epidemiología. ...

No sé mucho de filosofía de la ciencia, pero sí de informática. Así que, en cierto modo, soy como aquel tonto del martillo. Pero tal vez la analogía que presento más abajo pueda servirle a alguien. Existe un tipo de bases de datos distribuidas llamadas eventualmente consistentes. La promesa que hacen es que si cambias un dato, al cabo de un periodo de tiempo indeterminado, todas sus réplicas convergirán al mismo valor. Mientras tanto, lecturas de nodos distintos pueden dar resultados distintos y contradictorios. Por ejemplo, los likes de una red social pueden estar almacenados en una de tales bases de datos y puede que un usuario en Tokio vea 34 likes a un vídeo y otro en Madrid, 35. Al cabo de un tiempo ambos acabarán viendo 35 (o puede que 37 y 36: nada está garantizado al 100%). ...

Cuando escribo sobre mala ciencia, es un clásico incluir artículos de Radiando, como ¿Cuánta radiación recibimos del 5G?. Soy particularmente sensible al tema porque mi exvecino del sexto, un tal Bardasano, fue uno de los más prominentes defensores de «el móvil nos va a freír los sesos a todos» del reino. Se lo puede leer en acción en artículos como este. Hablé aquí, hace ya casi dos años, de un estudio con 37 sujetos a los que —presuntamente, como se estila en la España constitucional— se les encogía el cerebro. Aquella entrada compartía etiqueta con esta: la de mala ciencia. Ahora, The Economist nos cuenta de manera no irónica How becoming a father shrinks your cerebrum glosando aquel mismo estudio. Tengo el indicador de Gell-Mann aceleradísimo. ...

Existen asuntos sobre los que uno lee que se parecen a la situación que describo a continuación: Estamos en Zaragoza y caminamos 1 km en dirección noreste. Estudiamos si nos hemos alejado de manera estadísticamente significativa de Madrid. Unos dicen que sí; otros, que no. Al fin y al cabo, ¿dónde está Madrid? Hay cierta incertidumbre (¿Sol? ¿Límite del municipio? ¿Puerta de Alcalá?) con una variabilidad mayor que el kilómetro recorrido. Todo el mundo arrima el ascua a su sardina y, al final, nadie sabe nada. Uno puede así caminar un kilómetro, luego otro, y luego otro más sin que ninguna caminata sea estadísticamente significativa. Puede uno plantarse finalmente en Barcelona sin haberse alejado jamás significativamente de Madrid. ...

Dinomight sobre las miserias del peer review. Incluye un par de párrafos buenísimos: ¿Pero qué pasa cuando alguien descubre un error en un artículo ya publicado? Sucede todo el tiempo, pero los artículos casi nunca se retiran o corrigen. Nadie hace mucho aspaviento porque, de nuevo, [los autores] son colegas. ¿Por qué crearse enemigos? Incluso si publican un resultado que corrige luego los errores del primer artículo, la gente tiende a medir tanto sus palabras que la crítica es apenas perceptible. ...

El otro día estaba oyendo la radio. Además, una emisora inhabitual (para mí, aunque me consta que es popular en algunos círculos) que, diríase, se había sintonizado sola. En el programa en cuestión, la locutora y sus adláteres estaban tratando de construir yet another problema social. Pero tan mal que, por si me leen, he escrito cómo hacerlo mejor. Y también porque quien lea de la mitad para abajo descubrirá aspectos de la cosa que entroncan con el asunto general de estas páginas, la estadística. ...

Las dos noticias del siglo de la semana en el mundo de los LLMs: Un análisis en profundidad (aunque presumiblemente prematuro) sobre el nuevo Grok 3. Sobre el Deep Research de Perplexity. Aquí, The Economist argumenta que los LLMs no nos igualarán sino lo contrario, que contribuirá a separar aún más el desempeño socioeconómico de los individuos en función de sus capacidades cognitivas (separate the best from the rest, en su formulación original). ...

I. Puede que alguien no conozca todavía el concepto de exigencias aisladas de rigor (estadístico). Lo introdujo y describió Scott Alexander aquí. Usufructo y resumo el ejemplo con el que lo introduce: Heráclito decía aquello de que uno no puede bañarse dos veces en el mismo río (porque el agua ya no es la misma, etc.) Heráclito tenía unas vacas. Un señor se las roba. Heráclito las reclama. El señor le dice que las vacas que eran suyas (de Heráclito) ya no existen; que las que dizque ha robado eran otras distintas que andaban solas por ahí, que las encontró y se las llevó a su casa. No sabemos hasta dónde pudo llegar el rigor filosófico y la coherencia de Heráclito. La fabulilla anterior da a entender que, probablemente, no demasiado lejos. ...