Más sobre si la estadística es una ciencia

A veces nos encontramos con problemas como:

• curar un orzuelo,
• calcular el área por debajo de una curva,
• medir la altura de la torre de una iglesia o
• estimar la elasticidad del consumo de un producto con respecto a su precio

y utilizamos técnicas como

• preparar un ungüento de acuerdo con las instrucciones de una vecina octogenaria;
• pintar la curva sobre un cartón, recortarlo y pesarlo;
• preguntarle al párroco u
• obtener datos de precios, consumos y hacer algún tipo de regresión.

Algunas de esas técnicas son tecnologías; otras, no. Todas las tecnologías son técnicas, pero no a la inversa. Una tecnología es una técnica basada en la ciencia.

La ciencia, dicho muy brevemente, consiste el estudio de las cosas que se repiten. Frecuentemente, porque existen relaciones causales: siempre que hago A, obtengo B.

Los científicos estudian fenómenos concretos y obtienen conclusiones (pretendidamente) generales. Los tecnólogos aplican esos principios generales para resolver problemas concretos:

• tratar un cáncer no es biología, bioquímica o física atómica, pero usa resultados de la biología y la bioquímica (y puede que de la física atómica);
• construir un puente no es física newtoniana, pero usa física newtoniana (y otras cosas);
• etc.

Me cuentan que en la facultad de matemáticas de la U. Complutense se enseña una carrera muy oportunamente llamada “Ingeniería matemática”. Entiendo que trata sobre cómo utilizar resultados matemáticos para resolver una serie de problemas concretos (entiendo que dentro del ámbito de la estadística, la investigación operativa, etc.). Es la contraparte tecnológica de las matemáticas.

La estadística que yo practico y conozco de primera mano es pura tecnología. Conozco a alguna gente que efectivamente hace metodología (y estudia cosas como las propiedades asintóticas de cierto estimador de nueva creación). Pero son los menos. ¿Hacen ciencia estadística o matemáticas? Me importa más el sustantivo en este caso, ciencia, que el adjetivo (estadística vs matemática). El adjetivo, de hecho, suele responder a motivos circunstanciales y pragmáticos: el rótulo del edificio donde el sujeto tiene el despacho.

Sin embargo, la inmensa mayoría de los estadísticos que conozco están en la dimensión tecnológica de la disciplina. Usamos resultados científicos,p.e.:

• propiedades esencialmente matemáticas de la distribución normal,
• otros con una adscripción más confusa (¿matemáticas o estadística teórica? ¿está la otra dentro de la una?), como las propiedades del MVE,
• resultados de la sicología de la percepción para construir gráficos efectivos,
• etc.

para resolver problemas muy concretos.

Entiendo que el término ciencia sea aún muy goloso y que todo el mundo quiera etiquetarse como tal: los programadores fueron programadores, luego ingenieros y ahora científicos de datos. Al que le agraden las chapitas en la solapa, que se autodenomine científico si le parece. Pero no olvidemos los primeros principios.